ฟุตบอลโลก 2022
สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ(ฟีฟ่า) จัดพิธีการจับสลากรอบเพลย์ออฟ ฟุตบอลโลก 2022 รอบคัดเลือก โซนยุโรป พร้อมด้วยรอบเพลย์ออฟข้ามทวีประหว่างโซนเอเชีย, อเมริกาใต้, คอนคาเคฟ และโอเชียเนีย ผลปรากฏว่าเส้นทางซี “อัซซูรี”อิตาลี อดีตแชมป์โลก 4 สมัย และเจ้าของแชมป์ยูโร 2020 อยู่เส้นทางเดียวกับ “ฝอยทอง”โปรตุเกส แชมป์ยูโร 2016 เท่ากับว่าต้องมีรายใดรายหนึ่งชวดไปฟุตบอลโลกหนนี้แน่นอน แถมยังมีคู่แข่งอย่างนอร์ทมาซิโดเนียและตุรกีด้วย
โรแบร์โต้ มันชินี่ กุนซือชาวอิตาลี ยอมรับว่า ในตอนนี้เขายังไม่มีความตื่นเต้นที่จะได้เล่นโปรตุเกสในนัดชิงฟุตบอลโลกรอบเพลย์ออฟ
ทีมแชมป์ยูโร 2020 เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา อิตาลีจบอันดับที่สองในกลุ่มคัดเลือกตามหลังสวิตเซอร์แลนด์ และจับฉลากไปพบกับมาซิโดเนียเหนือในรอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟที่ซูริกเมื่อวันศุกร์
ที่สำคัญกว่านั้น ทีมชาติโปรตุเกสของคริสเตียโน โรนัลโด้ มีผลจับฉลากมาอยู่ในสายเดียวกัน ซึ่งหมายความว่าผู้ชนะจากการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปสองรายการล่าสุดสามารถพบกันได้ในเดือนมีนาคมในการประลองระหว่างผู้ชนะพร้อมสถานที่สำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกในปีหน้า
อิตาลีและโปรตุเกสได้รับการจัดวางโดยอาศัยการเป็นท็อป 6 ที่ดีที่สุดในรอบรองชนะเลิศทั้ง 10 ทีม โดยอิตาลีและโปรตุเกสรับประกันว่าทีมเหย้าจะเสมอกันสำหรับรอบรองชนะเลิศแบบครั้งเดียว และจะพบกับมาซิโดเนียเหนือและตุรกีตามลำดับ
“มันอาจจะดีขึ้นเล็กน้อย นั่นเป็นความจริง” มันชินีกล่าวกับสถานีโทรทัศน์ RAI ของรัฐอิตาลีหลังการจับฉลาก “ชัดเจนว่าทั้งเราและโปรตุเกสต้องเอาชนะมาซิโดเนียและตุรกี
‘มันเป็นขาข้างเดียวซึ่งมักจะมีปัญหา เรามีความมั่นใจและมองโลกในแง่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ยากลำบากขึ้นเล็กน้อย’
รอบรองชนะเลิศกับมาซิโดเนียเหนือจะเล่นที่กรุงโรม แต่มันซินีได้เตือนไม่ให้มีความพึงพอใจ
“เรามีกลุ่มที่มีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยม” เขากล่าว
‘แม้แต่กับสวิตเซอร์แลนด์ เราก็สมควรที่จะชนะแต่เราก็ทำไม่ได้ เราจะต้องเล่นให้ดีที่สุด จากนั้นเราจะได้เห็น [สิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น] ในรอบชิงชนะเลิศ’
มันชินียอมรับว่าโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับคริสเตียโน โรนัลโดด้วยตำแหน่งที่เสี่ยงโชคในฟุตบอลโลกเป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่ยืนยันว่าโปรตุเกสจะผิดหวังพอๆ กับที่ถูกจับมาอยู่ในเส้นทางเดียวกับอิตาลี
‘เรายินดีที่จะหลีกเลี่ยงพวกเขาและพวกเขาอาจจะต้องการหลีกเลี่ยงเราด้วย’ เขากล่าวต่อ
‘เราจะเล่นรอบชิงชนะเลิศที่เป็นไปได้กับพวกเขา’
นับตั้งแต่คว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2006 อิตาลีตกรอบแบ่งกลุ่มในปี 2010 และ 2014 ไม่ผ่านเข้ารอบเมื่อ 4 ปีก่อน
ในขณะเดียวกัน โปรตุเกสก็ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศในการแข่งขันระดับนานาชาติทั้งสิบรายการล่าสุด ย้อนหลังไปถึงฟุตบอลโลกปี 2002
สำหรับการแข่งขันจะแบ่งเป็น 3 สาย ผู้ชนะของแต่ละคู่ในสายจะเข้าไปเล่นในรอบชิงชนะเลิศ เพื่อหา 3 ทีมสุดท้ายของโซนยุโรปไปเล่นฟุตบอลโลก 2022 ที่ประเทศกาตาร์ ซึ่งผลปรากฏว่า อิตาลี กับ โปรตุเกส อยู่สายเดียวกัน ซึ่งจะทำให้มีทีมใดทีมหนึ่งไม่ได้ไปบอลโลกหากเข้ารอบชิงชนะเลิศในสายของตัวเอง ต้องมารอลุ้นกันต่อไป โดยการแข่งขันทุกคู่จะมีขึ้นในวันที่ 24 มีนาคม 2022 ส่วนรอบชิงชนะเลิศ จะมีขึ้นในวันที่ 29 มีนาคม 2022
สรุปผลแบ่งสายเพลย์ออฟบอลโลกโซนยุโรป มีดังนี้
สายเอ
เวลส์ พบ ออสเตรีย
สกอตแลนด์ พบ ยูเครน
สายบี
รัสเซีย พบ โปแลนด์
สวีเดน พบ สาธารณรัฐเช็ก
สายซี
โปรตุเกส พบ ตุรกี
อิตาลี พบ มาซิโดเนียเหนือ
